영국 조폐국 폐휴대폰에서 금추출 공장 건설...전자폐기물을 잡아라! 

버려지던 휴대폰에서 금을 추출해내고, 전기차의 폐배터리를 재활용하는 사업이 국내외에서 본격 가동되고 있다. 

영국 왕립 조폐국은 휴대폰과 노트북 등 전자폐기물에서 금을 추출하는 세계 최초의 공장을 건설할 계획이라고 지난달 22일(현지시각) 밝혔다. 조폐국은 캐나다에 본사를 둔 ‘엑시르(Excir)’의 특허 기술을 이용해 휴대폰 및 노트북 회로판에서 금을 회수할 방침이다. 공장 건설은 3월부터 시작된다.  

조폐국은 보도자료를 통해 “엑시르의 특허 화학물질은 전자 폐기물에 포함된 귀금속의 99% 이상을 회수할 수 있다”며 “이 기술은 상온에서도 귀금속을 회수할 수 있는 게 특징”이라고 설명했다. 지금까지 휴대폰과 노트북 등의 전자폐기물은 영국 외부의 제련소에서 고온으로 처리돼왔으나, 조폐국은 사우스웨일즈에 위치한 조폐국의 제조공장에 직접 금을 추출할 수 있도록 인근에 공장을 짓는다. 

CNBC는 “이 공장이 2023년 완전 가동되면 영국 조폐국은 영국에서 공급된 회로판을 주당 90톤까지 처리해 연간 수백 킬로그램의 금을 생산할 것으로 기대된다”고 밝혔다. 영국 왕립 조폐국 최고성장책임자 숀 밀라드는 “몇 초 안에 전자 폐기물에서 귀금속을 회수할 수 있는 세계 최초의 기술을 영국에 도입했다”고 덧붙였다.  

글로벌 전자폐기물 모니터(Global E-waste Monitor) 2020 보고서에 따르면, 2019년 전 세계는 약 5360만톤의 전자 폐기물을 생산했으나 이 폐기물의 17.4%만이 수집 및 재활용되었다고 한다. 낮은 수거율과 재활율도 문제이지만, 더 큰 문제는 전자폐기물에 수은, 염화불화탄소(CFC) 등 유해물질이 함유돼있다는 점이다. 때문에 순환경제로의 전환이 가속화되면서 전자폐기물 또한 주요 관심사가 되고 있다. 

CNBC는 뉴질랜드에 본사를 둔 ‘민트 이노베이션(Mint Innovation)’ 사례도 소개했다. 전자폐기물에서 귀금속을 회수하기 위해 미생물과 저비용 화학물질을 사용하는 게 특징이라고 한다. 소위 ‘바이오제련소(biorefineries)라고 불린다. 

민트의 비전은 전 세계 주요 도시에 바이오제련소를 만드는 것으로, 호주 시드니와 영국 노스웨스트에 최초로 2개의 바이오제련소를 짓기 위해 1400만달러(170억원) 조달에 성공하기도 했다. 시드니 공장은 연간 최대 3500톤의 전자폐기물을 처리할 수 있다고 한다. 

민트 이노베이션은 세계경제포럼(WEF)의 ‘서큘러스 액셀러레이터 코호트 2021(The Circulars Accelerator Cohort 2021)’의 참가자 200곳 가운데 선정된 17개 회사 중 하나다. 

CNBC는 “민트이노베이션 시스템에는 고철을 채취해 일률적으로 모래처럼 분해하는 것도 포함돼있다”고 설명했다.  

한편, 국내에서도 ‘사용후 배터리 리사이클링 사업’이 본격적으로 가동될 전망이다. 전라남도가 주관하는 ‘사용 후 배터리 리사이클링 사업’이 다음달 1일부터 시작되는데, 이 사업에는 삼성SDI, 현대차, SK온, LG에너지솔루션 등 4대그룹이 모두 참여한다. 이외에 우진산전, 인셀, 원광전력, 성일하이텍, 평산전력기술, 어스텍, 지엠티코리아, 바이오코엔 등 배터리 및 폐자원 관련 중소기업 7곳도 참여했다. 지자체와 연구기관들도 공동 참여하는데, 나주시, 한국전지산업협회, 한국전지연구조합, 녹색에너지연구원, 한국전자기술연구원, 제주테크노파크, 목포대 등이다. 

이들은 나주시의 ‘EV, ESS 사용후 배터리 리사이클링 산업화센터’를 중심으로 국내 최초로 배터리 재사용-재제조-재활용 일원화 시스템을 구축한다고 한다. 

보통 전기차 폐배터리는 초기 대비 70~80% 수준으로 용량이 떨어질 경우 교체하는데, 이를 ESS(에너지 저장장치) 등으로 재사용할 수 있다고 한다. 사용한 배터리 부품을 수리해 새로운 제품급 성능으로 되돌리는 재제조, 폐배터리에서 핵심 부품만을 수거해 다시 사용하는 것을 재활용이라고 불린다. 

국내 등록된 자동차 중 총 2501만5291대 중 전기차는 24만1182대로, 전체의 0.96%에 불과하다. 하지만 전기차 보급이 빨라지면서, 에너지경제연구원은 폐배터리가 2025년이면 8321개, 2029년이면 7만8981개로 늘어날 것으로 전망한다. 폐배터리 시장에 대한 기술 표준 선점을 위한 경쟁 또한 치열한 상황이다.