행동주의 투자그룹 SEC에 테슬라 조사 의뢰, 왜? 4년 넘게 이어지는 갈등

행동주의 투자자인 SOC투자그룹(SOC Investment Group)은 일론 머스크 CEO가 테슬라의 이사회를 축소하고 사외이사직을 없애려고 한다면서 미국 증권거래위원회(이하 SEC)에 이에 대한 조사를 의뢰했다고 CNBC가 1일(현지시각) 보도했다. 

테슬라는 올해 8월 예정된 정기 주주총회에서 오라클의 래리 엘리슨(Larry Ellison)이 이사에 재선될 계획이 없으며, 후임자를 새로 지명할 계획이 없다고 6월 밝힌 바 있다. 이에 대해 SOC투자그룹이 SEC에 강력하게 문제 제기를 하고 나선 것이다. 

그 배경에는 4년 넘게 이어지는 일론 머스크와 SEC의 갈등 스토리가 있다. 

지난 2018년 머스크는 테슬라를 주당 420달러(54만원)에 사적으로 인수하는 방안을 검토하고 있으며 이 거래를 위해 ‘자금 확보’를 했다는 트윗을 올렸다. SEC는 이에 대해 테슬라와 머스크를 민사증권 사기 혐의로 고소했다. 주가는 급등했다가 거래가 중단되었다.

이후 16개월 동안 테슬라 주가는 2019년 6월 주당 177달러(약 23만원) 선에서 3년 만에 최저치를 기록한 뒤, 그 해 말 420달러(약 54만원)를 돌파했다. 이 주식은 11월에 1200달러(약 155만원)를 돌파한 후 현재 670달러(약 87만원) 선에서 거래되고 있다.  

머스크와 테슬라는 각각 2000만달러(약 259억원)의 벌금을 냈고, 머스크는 테슬라 주식에 영향을 미칠 가능성이 있는 정보를 담은 트윗을 게시 전에 증권변호사에게 확인받기로 합의했다. 또한 테슬라 이사회는 사외이사 비율도 높여야 했다. 

당시 테슬라의 이사회에는 최근까지 항공우주 벤처 스페이스엑스(Space X)의 이사로 활동했던 그의 형 킴발을 포함한 여러 명의 개인 또는 사업 동료들이 포함돼있었다. 테슬라는 이 문제를 바꾸기 위해 2018년 말에 래리 엘리슨과 전 월그린스(Walgreens) 임원 캐슬린 윌슨 탐슨(Kathleen Wilson-Thompson)을 사외이사로 임명했다. 그 당시 엘리슨은 자신을 "일론 머스크의 매우 친한 친구"라고 일컬었다. 그는 또한 10억 달러(약 1조2994억원) 규모의 전기차 주식을 소유하고 있었다. 

그렇게 2018년 12월 27일자로 테슬라의 이사가 된 래리 앨리슨은 테슬라 이사회 독립성의 상징과 같은 존재였다. 하지만 이러한 인물이 재선임되지 않는 데다, 후임을 임명하지 않는다는 테슬라의 발표에 SOC투자그룹은 '다시 예전의 테슬라로 돌아가는 것 아니냐'는 우려를 하고 있는 것이다. 

한편, CNBC와의 서한에 의하면, 테슬라는 SEC에 SOC투자그룹의 신청을 거절할 것을 촉구했다. 

SOC투자그룹은 테슬라의 계획과 일론 머스크가 증권변호사의 사전승인 없이 소셜미디어를 이용해 중요한 사업정보를 지속적으로 공개한 것은 테슬라와 머스크가 2018년 SEC와 체결한 합의조건에 위배된다고 주장한다.

SOC의 연구 디렉터인 리치 클레이튼(Rich Clayton)은 이번 주 CNBC와의 인터뷰에서 그의 그룹이 오랫동안 '테슬라 이사회의 비독립성'에 대해 우려해 왔다고 말했다.

또한, 클레이튼은 CNBC와의 인터뷰에서 "이사회는 테슬라의 장기적 이익이 아니라 일론 머스크의 개인적 이익에 따라 결정을 내렸다"고 주장했다.

클레이튼은 장기간 주식을 보유하고 있는 다른 주주들도 이사회 구성 변경에 관심을 가져야 한다며, "테슬라 이사회는 주주들이 말하는 대로 주주들에게 반응하지 않았다"고 주장했다.

SOC투자그룹은 이달 SEC에 보낸 서한에서, "일론 머스크의 진술을 포함한 증거는 (2018년) 동의서의 요건과 달리, 테슬라 이사회가 테슬라에 관해 잠재적으로 중요한 성명을 발표할 때 머스크가 따라야 할 효과적인 감독이나 신뢰할 수 있는 사전 승인 절차를 확립하지 않았음을 보여준다"고 주장했다.

SOC투자그룹은 "이러한 동의서 불이행으로 테슬라 주주들은 자사주 가치가 급격히 변동하고 있는데, 이는 SEC가 당초 머스크와 테슬라에 대해 조치를 취하도록 한 머스크의 즉석 진술에서 비롯된 측면이 크다"고 덧붙였다.

SEC는 이미 일론 머스크와 테슬라에 대해 내부자 거래 가능성, 그의 트위터 지분 공개, 합의서 준수 여부 등에 대해 여러 차례 조사를 개시했다. 

머스크는 또한 SEC가 합의와 그들의 조사 활동을 통해 자신의 언론 자유 권리를 침해했다고 비난하고 합의 합의의 일부 조항에서 벗어나도록 호소했다. 

한편, 테슬라와 머스크는 CNBC의 활동가 투자자들의 서한에 대한 언급 요청에 대해 응답하지 않았다. 

SOC 투자그룹은 약 2500억달러(약 324조원)의 자산을 보유하고 있는 노조가 후원하는 연금 기금과 협력하고 있다. 이 그룹은 일반적으로 기업지배구조와 사회적 책임에 관한 주주결의서를 제출한다. 

테슬라는 흑인 직원들에 대한 인종차별 혐의로 무수한 소송에 직면해 있지만 SOC투자그룹은 현재로서는 테슬라에 인종적 형평성 감사를 실시하라는 제안은 하지 않고 있다.