3M, 영원한 화학물질 PFAS 문제로 103억 달러 합의

미국의 3M이 PFAS(과불화화합물)과 관련된 수질 오염의 주범으로 지목되면서, 미국의 공공 수자원 관리업체와 103억 달러(약 13조원)에 달하는 비용을 지급한다는 내용의 합의를 잠정적으로 했다고 로이터, 뉴욕타임즈, 가디언이 22일(현지시각) 보도했다.

PFAS는 자연 상태에서 분해되지 않는 것으로 알려진 화학물질로 3M은 도시, 마을 및 기타 공공 수도 시스템에서 PFAS의 오염을 테스트하고 처리하는 데 필요한 자금을 13년 간 제공할 것이라고 말했다.

PFAS 오염과 관련하여 수천 건의 소송에 직면한 3M은 책임을 인정하지 않았으며, 합의금으로 PFAS를 탐지하는 공공 물 시스템을 지원한다.

3M을 고소한 상수도 공급업체들 측 변호인인 스콧 서미(Scott Summy)는 "우리는 대중에게 제공되는 식수로부터 PFAS를 걸러내는 데 도움을 주는 데 사용될 미국 역사상 가장 큰 상수도 합의에 도달했다. 합의 결과로 수백만 명의 미국인들이 식수에 PFAS 없이 더 건강한 삶을 살게 될 것"이라고 말했다.

3M의 주가는 합의 발표 후 몇 시간 후에 약 4% 급등했다.

3M은 합의 전 플로리다 스튜어트(Stuart)시가 제기한 소송에서 이달 초 사우스캐롤라이나주 연방법원에서 재판을 받을 예정이었다.

스튜어트시는 2018년 소송에서 3M이 지역 토양과 지하수를 오염시킨 PFAS가 포함된 소방용 발포 고무를 만들거나 판매했으며 여과 등을 위해 1억 달러(약 1308억원) 이상을 요구했다.

스튜어트시의 소송은 3M과 다른 화학 회사들을 상대로 제기된 4000건 이상의 소송 중 하나다.

인체나 환경에서 쉽게 분해되지 않아 '영원한 화학물질'로 불리는 PFAS는 끈적이지 않는 조리기구부터 화장품까지 광범위한 제품에 사용되며 암, 호르몬 기능 장애, 환경 피해 등과 관련이 있다.

PFAS는 독성이 없는 것으로 알려졌으나, PFAS가 인체에 잔류하고 축적돼 암, 호르몬 기능 장애, 인간의 장기 손상, 태아 기형 등을 일으킬 수 있는 것으로 알려지면서 우려가 제기됐다.

미국 정부에 따르면 미국인 97%의 혈액에서 PFAS가 발견됐다.

미국 환경보호청(EPA)은 최근 몇 년 동안 화학물질에 대한 규제를 강화하기 위해 여러 단계를 밟았고, 지난 3월 PFAS로 알려진 6개의 화학물질에 대한 최초의 국가 식수 기준을 발표했다.

이 6개 화학물질은 암을 유발하는 것으로 알려졌다.

새로운 표준에 따라, 미 환경보호청은 공공 물 시스템이 6개의 PFAS 화학물질을 모니터링하고, PFAS 수준이 식수 공급에서 제안된 기준을 초과하는지 대중에게 알리고, PFAS 수준을 줄이기 위한 조치를 요구할 예정이다.

바이든 행정부는 초당적 인프라법 통과를 통해 지역사회가 PFAS 및 기타 오염물질을 줄이는 것을 돕기 위해 100억 달러(약 13조원) 지출을 지시했다.

로이터에 의하면, 안전한 식수법(national drinking water standards)에 따라 새로운 화학물질에 대해 먹는 물 기준이 제시된 것은 1996년 이후 처음이다.

한편, 3M은 지난해 12월 2025년까지 PFAS 생산을 중단하도록 기한을 정했다. 최대 23억 달러를 들여서 3M은 PFAS의 생산을 중단한다.

세계 최대 PFAS 생산업체 중 하나인 3M에 의하면, PFAS로 인한 연간 매출이 약 13억 달러(약 1조7009억원)이며, 이자, 세금, 감가상각(EBITDA) 마진이 약 16%인 것으로 추정된다. 이 매출액은 3M의 2021년 그룹 매출 354억 달러(약 46조원)의 약 3.7%에 해당한다.

3M과 함께 소송을 당한 다른 세 개의 주요 화학 회사, 즉 케무어스(Chemours Co), 듀폰(DuPont de Nemours Inc), 코르테바(Corteva Inc.)는 이달 초에 미국의 공공 물 시스템을 PFAS로 오염시켰다는 주장을 해결하기 위해 11억9000만 달러(약 1조5570억원)에 달하는 합의가 있었다고 발표했다.

이 합의는 블룸버그가 3M이 당면한 PFAS 수질 오염 소송을 해결하기 위해 미국 도시 및 마을과 잠정 합의를 체결했다고 보도하기 몇 시간 전에 이루어졌다.

한편, 3M은 개인 상해 및 재산 손해 배상 청구와 관련하여 PFAS 관련 소송이 남아있으며, 미국 다른 주에서도 합의에 포함되지 않은 강이나 호수와 같은 천연 자원에 대한 손해에 대해 소송을 제기하고 있다.

3M의 회장이자 최고 경영자인 마이크 로만(Mike Roman)은 성명서에서 이 합의를 "3M을 위한 중요한 진전"이라고 칭하고 "우리가 2025년 말까지 모든 PFAS 제조를 종료할 것이라는 우리의 발표"를 기반으로 합의를 했다고 밝혔다.