탄소 배출 대응 위해 중국은 고로를 멈췄다
중국이 탄소 배출을 줄이기 위해 철강 산업에 강력한 감산 조치를 시행하면서, 철광석 가격이 하락하고 있다. 하지만 철강 업체들의 감산으로 수급은 빡빡해지면서 제품 가격은 오히려 강세를 보일 것으로 예상된다.
중국 내 최대 철강 생산 지역인 허베이성 탕산(唐山)시는 지난 8일 대기오염 개선을 위한 긴급 2단계 명령을 내렸다. 이어 9일부터 11일까지 2017년 이후 처음으로 대기오염 경보 가운데 가장 높은 등급인 1급 적색 경보도 내렸다. 경보 발령에 따라 ‘D급 기업’은 소결공정 가동률을 최대 50%가량 줄이게 됐다.
대기오염에 따른 철강 감산 정책은 중국의 최대 연례 정치 행사인 양회로 인한 한시적 조치로 예상됐지만, 황룬추 생태환경부장이 직접 탕산시를 찾아가 현지 점검에 나서면서 분위기가 달라졌다. 탄소 감축을 위해 철강 감산 정책으로 이어지면서 장기적인 규제로 궤를 튼 것이다.
탕산시는 탄소 배출 감축을 위해 7개 철강사들에게 6월말까지 생산능력 50%를, 하반기에는 30%를 감축하도록 명령했다. 동시에 고로의 경우 일시적 휴지가 아닌 완전한 가동 중단을 요구하는 등 탄소 감축을 위한 적극적인 조치에 나설 것으로 예상된다.
특히 탕산시 내 4개 철강사가 감축 규정을 위반한 사실이 적발되면서 추가 규제 조치도 거론되고 있다. 중국 환경부는 이례적으로 “무관용 원칙을 펼 것”이라며 “업체들이 자진들의 이익만을 좇아 지역 주민들이 오염에 시달리게 해서는 안 된다”며 강경한 입장을 보였다.
중국이 탄소 감축을 위해 철강 생산을 멈추자 철광석 가격은 한 달 만에 하락했다. 철광석 가격은 떨어졌지만, 제품 가격은 인하되지 않을 것으로 전망된다. 수요는 급등하는데 중국의 철강 생산 감산으로 공급이 달리기 때문이다. 국내 철강사들은 빡빡한 수급 환경을 염두에 두고 제품 가격을 인상할 계획이다. 포스코와 현대제철은 지난 1월부터 이달까지 열연강판 가격을 총 톤당 20만원 올려왔다.
하나금융투자 박성봉 연구원은 “미국의 경우 자동차 산업 중심으로 철강 수요는 큰 폭으로 회복되고 있는데 반해 자국 철강 가동률은 극히 낮은 수준”이라며 “전 세계적으로 철강 공급이 부족해 내수가격이 상승하고 있다”고 설명했다.
철강업계 관계자는 "글로벌 투자가 살아나면서 연말까지 철강 수요가 계속 이어질 전망"이라며 "중국의 생산량이 줄어 수급이 타이트해지는 만큼 철강 제품 가격을 견인하는 상황이 나타날 수 있다"고 했다.
중국이 가동 중단한 석탄 고로, 친환경으로 바꾸려면 6조 든다
20일 산업통상자원부는 국내 주요 철강 업체, 한국철강협회 등과 철강 생산 공정에서 탄소 배출을 줄이는 방안을 두고 협의를 진행했다. 대형 고로 중심의 현행 생산 방식을 전면 개편하는 방안을 중점적으로 다룬 것으로 알려졌다.
포스코 등 국내 대형 철강사는 철광석과 석탄을 고로에 넣어 만든 쇳물로 철강 제품을 생산하고 있다. 주 원료로 석탄을 사용하기 때문에 탄소 배출이 불가피한 방식이다. 대안으로 제시된 공법은 수소환원제철 기법으로, 석탄 대신 수소와 산소를 고로에 투입해 쇳물을 뽑는 방식이다.
다만 포스코에 따르면 고로 1기에서 이뤄지는 공정을 수소환원제철 기법과 재생에너지 전원에 기반한 탄소 중립 제철 공정으로 전환하기 위해선 5조9000억원이 필요한 것으로 밝혀졌다. 해당 비용은 설계 수명이 남은 고로를 폐쇄할 때 발생하는 1조원 가량의 매몰비용까지 고려한 금액이다. 포스코가 보유하고 있는 총 9개의 고로를 모두 바꾼다면 약 53조1000억원이 필요하다. 작년 기준 연간 영업이익(2조4030억원)의 대부분을 30년 간 투입해야 공정 전환이 가능하다는 얘기다.
전문가들은 기업이 독자적으로 공정 전환을 추진하기는 사실상 불가능하다고 보고 있다. 철강 업계 또한 정부 지원이 절대적으로 필요하다고 보고 있지만, 정부는 대기업을 지원하는데 부담을 느끼고 있는 것으로 알려졌다.