미국 원자력 규제기관 NRC, 신규 원자로 승인절차 간소화하나

미국 원자력규제위원회(NRC)가 신규 원자로에 대한 승인을 간소화하고 발전소 건설을 가속화하겠다는 의지를 드러냈다.

NRC 위원장인 크리스토퍼 핸슨(Christopher T. Hanson)은 블룸버그 통신과의 인터뷰를 통해 “우리는 더 효육적으로 움직일 수 있다”고 전했다.

그동안 미국 내 데이터센터로 인한 전기 소비가 급증할 것으로 예상되면서, 탄소 배출이 없는 원자력으로 그 전력 수요를 충족하려는 관심이 늘었다. 미국 에너지부는 데이터센터의 전력 소비가 3배 증가할 것이라는 전망도 내놓았다.

이에 폐쇄되었던 원자로 중 일부를 재가동하자는 주장이 제기됐다.  바이든 행정부는 이를 받아들여 폐쇄되었던 미시간 주 팔리세이즈(Palisades) 원자력 발전소를 재가동하기 위한 15억달러(약 2조1839억원) 규모의 대출을 제공했다. 이 원자력 발전소는 2025년 8월에 재가동될 예정이다.

현재 미국은 원전 사고로 폐쇄된 미국 펜실베이니아 주의 스리마일섬(Three Mile Island) 원자로까지 재가동해야 할 정도로 데이터센터 전력 확보가 필요한 상황이다. 그러나 수년이 걸리는 NRC의 승인 절차는 미국 내 원자력 용량을 확보하는 데 있어 가장 큰 장애물로 여겨져 왔다.

실제로 NRC는 조지아 주에 있는 보글(Vogtle) 발전소의 신규 원자로 건설을 승인하는 데 거의 4년이라는 시간이 소요됐다.

핸슨 위원장은 "규제 리스크는 시장에서 과도하게 책정되어 있다"라며 "제로라고 말할 수는 없지만, 그 위험 정도가 적절하게 책정되기를 바란다"고 의견을 전했다.

승인 과정이 어렵고 길어지자 업계는 더 빠르고 저렴하게 건설할 수 있을 것으로 예상되는 차세대 소형 모듈 원자로(SMR) 개발에 눈을 돌렸다.

미국 연방정부 역시 소형 모듈 원전 개발에 최대 9억달러(약 1조 3105억원)를 할당해 지원한다 발표했다.

구글은 SMR 개발사인 카이로스 파워와 전력구매 계약을 맺고 동력을 공급받기로 했다.

때문에 효율적인 승인 과정은 더욱 필요하다. 핸슨 위원장은 "에너지에 대한 필요성과 원자력 에너지에 대한 관심이 높아지고 있다. 우리는 이 순간을 진지하게 맞이해야 한다는 것을 알고 있다"라고 전했다. 이어 “철저하고 긴 검토가 필요하지만, 잘 진행되어서 1년 이내에 새로운 프로젝트가 승인되기를 바라고 있다”라고 덧붙였다.