중국이 청정에너지 설비 확대에 힘입어 전력 수요가 급증한 가운데서도 사상 처음으로 탄소 배출량을 줄이는 데 성공했다고 클린테크니카가 25일(현지시각) 보도했다.
이는 일시적 경기 둔화가 아닌, 풍력·태양광·원자력 중심의 구조적 전환이 전력 부문 감축 효과로 이어진 첫 사례로 평가된다.
특히 정부가 고정 수익 보장제도를 폐지하고 시장 기반 재생에너지 거래 체계로의 전환을 예고하면서, 에너지 산업 전반의 수익 구조와 투자 전략에 중대한 변화가 본격화되고 있다.
전력 수요 늘어도 배출은 감소…탈동조화 신호
영국 기후 전문 매체 카본브리프(Carbon Brief)의 분석에 따르면, 2025년 1분기 중국의 CO₂ 배출량은 전년 동기 대비 1.6% 감소했으며, 최근 12개월 기준으로도 1% 줄었다.
이는 풍력·태양광·원전 설비 확대에 따른 석탄발전 비중 축소의 결과로 풀이된다. 실제로 같은 기간 전력 수요가 2.5% 증가했음에도 석탄·가스 등 열발전량은 4.7% 감소, 전력 부문 전체 배출량은 5.8% 줄었다. 감축 요인으로는 청정발전 설비의 증설 외에도 계절적 요인에 따른 수력발전 증가, 석탄발전 효율 개선, 바이오매스 발전 확대 등이 복합적으로 작용한 것으로 분석된다.
반면, 전력 외 산업 부문에서는 여전히 석탄 기반 에너지 소비가 증가하고 있다. 같은 기간 금속·화학 산업 중심으로 석탄 사용이 늘어나면서, 전력 외 부문 CO₂ 배출은 3.5% 증가했다.
중국은 미국의 무역 관세 강화에 대응해 수출 중심에서 내수 주도형 경제로의 전환을 가속화하고 있으며, 이 과정에서 청정에너지를 전략 산업으로 집중 육성하고 있다. 최근 발표된 경기 부양책도 수소에너지, 에너지저장, 가상발전소 등 탄소 감축 기술과 ‘신질적 생산력(新质生产力)’을 중심으로 설계됐다. 이는 산업 수요 구조와 에너지 소비 방식 전환을 동시에 유도하는 정책적 기조로 해석된다.
보장가격 폐지 앞두고 설치 ‘러시’…시장 기반 전환 본격화
이번 청정에너지 전환 흐름은 전력 가격 체계 개편으로도 이어지고 있다. 중국 정부는 오는 6월부터 신규 재생에너지 프로젝트에 대해 기존의 기준가격 연동제를 폐지하고, 발전사업자가 전력 수요처와 개별 계약(PPA)을 체결하는 방식으로 전면 전환할 예정이다. 과거에는 석탄화력 발전 단가에 연동된 고정가격으로 전력망이 전력을 매입해왔으나, 앞으로는 거래 상대와 조건에 따라 수익이 결정되는 시장형 구조로 바뀌게 된다.
이에 따라 기준가격 적용 종료 전 인허가나 계통 연계를 마치려는 수요가 집중되면서, 3월 한 달 동안 태양광 23GW, 풍력 13GW가 신규 설치되는 등 ‘막판 수요 집중’ 현상이 발생했다.
비록 6월 이후에는 모든 프로젝트가 시장 기반 가격 체계로 전환되지만, 일부 지방정부는 연결 신청 시점을 기준으로 기존 가격 조건을 일부 적용하는 유예 규정을 운용하고 있어, 단기 설치 수요가 급증한 것으로 풀이된다.
중국은 올해 풍력 105~120GW, 태양광은 전년과 유사한 수준의 신규 설비가 예상되며, 원자력 발전도 연간 10GW 이상 신규 허가가 지속될 전망이다. 다만, 2026년 이후에는 정책 불확실성과 지역별 이행 차이로 설치 속도 둔화 가능성도 제기된다.
한편 2024년 기준 중국의 GDP 대비 탄소 집약도는 3.4% 감소했지만, 2030년 감축 목표 달성에는 여전히 미치지 못하는 수준이다. 2025년 정부 계획에 탄소 집약도 목표 자체가 포함되지 않으면서, 기후 대응의 정책 우선순위가 후퇴했다는 평가도 나오고 있다.
중국은 2030년까지 탄소 배출 정점을 찍고, 2060년까지 탄소중립을 달성한다는 '이중 탄소(dual carbon)' 목표를 제시하고 있으나, 이는 2030년까지 일정 수준의 배출 증가를 허용하는 구조여서 실제 파리협정 온도목표와의 괴리가 존재한다는 지적이 제기된다.
카본브리프는 이번 배출 감소는 경기 둔화가 아닌 청정에너지 공급 확대에 따른 구조적 전환의 신호로, 전력 수요 증가와 배출 저감이 동시에 나타난 첫 사례라고 평가했다.