‘순환경제’엔 한계가 없을까?...HBR이 밝힌 함정

순환경제(Circular Economy)에 대한 관심이 국내외에서 뜨거워지고 있는 가운데, 최근 하버드비즈니스리뷰(HBR)가 '순환경제의 한계'를 지적하는 리포트를 발간해 관심을 끌고 있다. 

순환경제의 한계점을 알고 극복해야 경제적, 환경적 가치창출의 두 마리 토끼를 잡을 수 있다는 것이다. HBR이 제시한 순환경제 한계점은 크게 ▲재순환성(Recyclability)의 한계 ▲내구성(Durability)의 한계 ▲재생가능한 투입(Renewable Inputs)의 한계다.  

먼저,  HBR은 "모든 상품과 물질은 무한대로 재활용될 수 없다는 점에서 재순환성의 한계가 존재한다"고 지적했다. 일례로 섬유와 종이류는 재활용을 과정을 거치면 재활용 능력이 떨어진다. 즉, 재활용한 제품을 다시 재활용하는 데에는 한계가 있으며 무한대로 재활용할 수 없다는 것이다. 

뿐만 아니라 재활용 과정에는 상당한 에너지 사용과 부수적인 원재료도 필요하다고 지적했다. 어떤 경우는 재활용 제품이 새상품보다 에너지 사용량과 환경적 부담이 더 높다고 설명했다.

게다가 한가지 원재료로 생산된 단일 성분의 폐기물이 없어 재활용의 한계가 존재한다고 HBR은 지적했다. 즉, 폐기된 제품을 재활용하는 데 있어 재활용 방법이 서로 다른 원재료들이 섞여 있어, 이를 분리하고 각각 공정하는 데 상당한 에너지와 비용이 소모된다는 것이다. 

HBR은 "제품 생산에 있어 내구성만을 강조하는 순환경제 옹호자들의 주장에도 한계가 존재한다"고 지적했다. 옹호자들의 일반적인 주장은 '재활용은 최후의 수단이기 때문에, 제품은 소비자들이 오래 사용하도록 설계되어야 하며 제품 수명을 최대한 늘리도록 기업이 수리 서비스를 제공해야한다'는 것이다. 

하지만 "유행에 민감한 소비계층과 기술 발전으로 인해 제품의 내구성만을 고집하는 것은 한계가 있다"고 지적했다. 게다가 수리에 필요한 부품을 소량 생산하는 것은 생산 대량화가 보편적인 산업 체계에서는 불가능하기 때문에, 결국 미래에 발생할 수 있는 수리를 위해 어쩔 수 없이 부품을 생산해 보관해야 하는 또 다른 낭비가 야기된다고 봤다.  

또한 HBR은 "재생가능한 자원만을 고집하는 행태는 재생가능한 투입의 한계를 조장할 수 있다"고 지적했다. 일례로 자연 폐기물을 재활용한 식물 영양제는 환경에 영향을 미치지 않는다고 생각할 수 있지만, 녹조 문제나 생태계 교란을 촉진시킬 수 있다. 

또 오랫동안 썩지 않는 비닐은 토양 및 생물 다양성에 피해를 줄 수 있어 사용량을 줄이는 게 맞지만, 종이 봉투로만 이를 대체하다 보면 벌채 등의 또다른 환경적 문제에 직면할 수 있다. 따라서 재생가능한 자원과 비재생 자원 사용에 있어 적절한 균형이 필요하다고 HBR는 강조했다.  

HBR는 마지막으로 "순환경제가 기후변화 대응과 지속가능한 경제의 핵심 방안"임을 강조하면서, 앞서 언급한 한계를 인식하여 보다 지속가능한 산업 생태계를 구축해 나가야 한다고 주장했다. 

한편, 국제사회에서는 순환경제로의 전환이 기후위기 대응과 탄소중립을 위해 빠져선 안 되는 과제라는 의견이 모이는 중이다. 

글로벌 컨설팅 기업인 엑센추어(Accenture)는 "2030년까지 지금과 같은 자원채취-대량생산-폐기로 끝나는 선형경제가 지속된다면 자원공급 중단, 가격상승, 불안정으로 전체 세계 경제는 3조(3395조원)에서 6조달러(6790조원)의 비용 부담에 직면할 것"이라고 전망했다. 2050년에는 그 비용이 10조(1경1천318조원)에서 40조달러(4경5천272조원)로 늘어날 것으로 예측했다. 

국내에서도 순환경제 전환으로의 움직임이 가파르다. 최근 개최된 P4G 서울 정상회의에서도 순환경제는 공공과 민간이 기후변화 대응을 위해 반드시 고려해야하는 핵심 사항으로 언급되었다. 스티브 스톤 유엔환경계획(UNEP) 지부장은 P4G 서울 정상회의에서 "순환경제 없이는 탄소중립 달성이 불가능하다"고 지적했고, 롤프 파옛 바젤협약 사무총장은 "지금과 같은 생산 소비 패턴을 유지하면 2050년에는 바다에 물고기보다 플라스틱이 많아질 것"이라고 경고하며 "순환경제로의 전환은 탄소배출 저감, 일자리 창출에 기여할 수 있다"고 언급했다. 

한국 정부는 P4G 서울 정상회의에서 ‘순환경제와 자원 효율성을 위한 국제 동맹’(GACERE) 가입을 공식 표명했다. GACERE는 지난 2월 유럽연합(EU)을 주축으로 출범한 국제 협력체로 순환 경제 전환, 자원 효율성, 지속 가능한 소비 및 생산과 관련된 이니셔티브를 위한 추진력 제공을 목표로 한다.

또한, 지난 7일 산업통상자원부는 재제조 기업의 질적 성장과 산업 활성화를 위한 '재제조 기업 맞춤형 성장 지원사업' 추진을 밝혔다. 재제조는 사용 후 제품을 원래 성능으로 복원·생산하는 순환경제형 사업이다. 정부는 영세한 기업까지 순환경제에 접근할 수 있도록 맞춤형 성장 지원을 제공할 방침이다.