美, 리튬 배터리 60% 중국산… 관세 부활 땐 ESS 시장 ‘충격 불가피’

오는 12일 미·중 관세 유예 만료를 앞두고 핵심 광물·배터리 공급 불안이 고조되고 있다.

11일(현지시각) 블룸버그는 트럼프 미국 대통령이 상호 보복관세를 발동할 경우 이미 어려움을 겪고 있는 미국 기후기술 산업에 새로운 충격을 줄 것이라고 전망했다.

블룸버그NEF의 무역·공급망 담당 책임자 앙투안 바뉴르-존스는 “미국의 배터리 설치·개발 업체들이 가장 큰 피해를 볼 것”이라며 “중국은 미국에 수출되는 리튬이온 배터리와 핵심 소재를 사실상 장악하고 있어 공급망을 단기간에 전환하기 어렵다”고 말했다.

블룸버그NEF 분석에 따르면 올해 1~5월 미국의 리튬이온 배터리 수입량 중 60%가 중국산이었다. 전력망용으로 널리 쓰이는 리튬인산철(LFP) 배터리의 대중 의존도는 더 높다.

컬럼비아대의 톰 모렌하우트 교수는 “중국산 배터리에 대한 의존도가 높아 관세 부과 시 미국의 에너지저장장치(ESS) 시장에 타격이 불가피하다”며 “배터리는 재생 에너지의 간헐적 특성을 완화하는 데 중요한 역할을 하기 때문에 에너지 전환 속도를 늦출 것”이라고 지적했다.

현재 중국산 유틸리티 규모 배터리에는 약 41%의 관세가 부과되고 있다. 한국 등 다른 국가가 대체 공급원이 될 수 있지만 가격이 더 비싸고, 한국산 배터리에도 이미 15%의 일괄 관세가 적용되고 있다. 미국 내 배터리 제조 역량은 확충 단계에 있지만, LG에너지솔루션이나 미국 ESS 업체 플루언스(Fluence) 등도 중국산 양극재·음극재 의존도가 높아 무역전쟁의 영향을 피하기 어렵다.

게다가 중국 정부가 과잉생산과 저가 출혈경쟁을 단속하겠다는 방침을 강조하면서 글로벌 시장 불안은 커지고 있다. 세계 최대 전기차 배터리 제조사 CATL는 이달 9일 만료된 장시성 젠샤워 광산의 채굴 허가를 연장하지 못해 생산을 일시 중단했다. 젠샤워 광산은 전 세계 리튬 채굴 생산량의 약 3%를 차지한다.

중국은 희토류 채굴과 정제에서 절대적 우위를 점하고 있다. 세계 희토류 정제 능력의 약 90%를 보유한 중국은 4월 초 전략 광물과 관련 제품의 수출 통제를 발표하며 보복에 나섰다.

이에 따라 미국 내 여러 산업이 차질을 빚었다. 일례로, 포드는 희토류 자석 확보 어려움으로 5월 공장 한 곳의 가동을 중단하기도 했다. 네오디뮴 자석처럼 중국의 수출제한 목록에 포함된 소재는 전기차 모터와 풍력발전기 제작에 필수적이다.

6월 11일 양국간 합의로 회토류 수출은 재개됐지만, 다시 제한이 가해질 가능성이 남아 있다. 에너지경제금융분석연구소(IEEFA)의 그랜트 하우버는 “희토류는 미·중 간 협상에서 중국의 협상 카드”라며 “정책이 워낙 변동적이어서 어떤 가능성도 배제할 수 없다”고 말했다.

미·중 양국은 지난달 말 스톡홀름에서 세 번째 고위급 무역협상을 마쳤지만 합의에 이르지 못했다. 트럼프 대통령은 관세 유예 연장 가능성을 시사했지만, 전문가들은 무역분쟁이 장기화될 경우 미국 기후기술 발전에 제동이 걸릴 수 있다고 우려한다.

하우버는 “사업의 황금률은 안정성”이라며 “결정과 지침이 오락가락하면 대부분의 기업은 ‘기다리자’고 판단하게 된다”고 말했다.