윌로우 프로젝트 승인한 바이든 행정부…환경단체 6곳, 소송 진행 중

지난 13일(현지시간) 미국 내무부는 글로벌 석유 기업 코노코필립스(ConocoPhillips)가 추진 중인 ‘윌로우 프로젝트’의 규모를 축소해 승인했다. 

코노코필립스는 수십 마일의 도로와 파이프라인, 7개의 교량을 포함하여 최대 5개의 시추 사이트와 인프라를 원했다. 그러나 미국 국토관리부는 최종 환경 평가를 통해 코노코필립스에게 5개의 시추 사이트를 3개로 줄일 것을 권장했고, 바이든 행정부는 이 보고서를 바탕으로 진행 여부를 결정했다. 

이 프로젝트는 30년 동안 약 5억 7600만 배럴의 석유를 생산할 것으로 추정되며 알래스카의 노스 슬로프 일부에 위치할 예정이다. 

그동안 윌로우 프로젝트는 환경단체와 알래스카 지역 주민 사이 의견 대립으로 갈등을 빚어왔다. 윌로우 프로젝트의 일부 활동이 물새, 순록 등 야생동물의 중요한 서식지 근처에서 발생하고, 알래스카 생태계를 비롯한 주민 커뮤니티를 파괴할 가능성이 있어서다. 반면 알래스카 의회 대표단, 노동조합 등 일부 주민들은 이 프로젝트가 수익을 창출할 수 있다며 윌로우 프로젝트를 지지해왔다. 

더불어 석유를 시추하는 윌로우 프로젝트는 온실가스 배출량을 줄이겠다는 바이든 행정부의 기후 의제와도 상충되어 문제시되어 왔다. 

지난 14일(현지시간), 환경단체 6곳은 바이든 행정부가 윌로우 프로젝트를 승인한 데 대한 소송을 제기했다.

미국 내무부가 북극 지역 사회에 대한 피해를 인지하고 있음에도 불구하고 알래스카주 북부 해안의 공공 토지에 시추 허가를 했다는 이유다. 소송을 제기한 단체는 살아있는 북극을 위한 이누피아트 주권자(the Sovereign Iñupiat for a Living Arctic), 알래스카 야생 연맹(Alaska Wilderness League), 환경 미국(Environment America), 북알래스카 환경센터(Northern Alaska Environmental Center), 시에라 클럽(The Sierra Club), 와일더니스 소사이어티(The Wilderness Society) 등이다.

환경단체는 바이든 행정부가 윌로우 프로젝트의 누적 효과를 고려하지 않았고, 국가환경정책법에 따라 미국 국토관리부가 최종 환경 평가 후 내놓은 가이드라인을 본질적으로 무시했다고 주장했다.

환경단체 와일더니스 소사이어티(The Wilderness Society)의 선임 지역 이사인 칼린 이초악(Karlin Itchoak)은 성명을 통해  "바이든 행정부는 대기 질, 생계 자원, 지구 기후의 보호를 호소해온 과학자와 이 지역 원주민 지도자, 윌로우 프로젝트를 거부한 미국 전역 수백만 명의 목소리를 듣지 못했다"고 말했다. 

이 프로젝트는 틱톡(TikTok)을 포함한 소셜 플랫폼을 통해 청소년을 비롯한 다수 사람들로부터 비판을 받았다. #StopWillow라는 해시태그는 소셜 플랫폼에서 6억 3000만회 이상의 조회수를 기록했으며 530만 건 이상의 포스팅을 생성한 바 있다.

환경 법률 회사인 어스 저스티스(Earthjustice)는 추가 소송을 제기할 것이라고 말했다.

내무부는 소송에 대한 논평 요청에 즉각 응답하지 않았다고 로이터는 보도했다.

코노코필립스는 미국 기관이 "모든 법적 요구 사항을 충족하는 철저한 프로세스를 수행했다고 믿는다”라고 말했다.