리오 틴토와 BHP., 경쟁사 손잡고 호주 최대 녹색제철소 시범공장 건설

세계 최대 두 대형 광산업체인 리오틴토와 BHP가 호주에 최대 규모의 제철 전기제철로(Electric Iron-making Furnace) 시범공장을 건설한다고 블룸버그 통신, 로이터를 비롯한 다수의 외신이 18일(현지시각) 보도했다. 

호주의 두 대형 광산 기업과 철강 제조업체의 협력은 지난 2월부터 주목을 받았다. 두 회사는 철강 제조업체인 블루스코프 스틸(BlueScope Steel)와 함께 호주 최초이자 최대 규모의 전기제철로를 개발하기 위해 '네오스멜트(NeoSmelt)'라는 컨소시엄을 결성한 바 있다. 이를 통해 강철 생산의 탈탄소화가 가속화될 수 있다고 회사 측은 설명했다. 

시범 공장이 들어설 입지는 서호주 퍼스 남쪽의 퀴나나(Kwinana) 산업 지역이다. 시범 공장은 필바라(Pilbara) 지역 철광석에 직접환원철(DRI)과 전기로 기술을 더해 탄소 배출량이 낮은 용융 철광석을 생산하는 데 목표를 두고 있다. 필바라는 철광석을 세계에서 가장 많이 보유한 매장 지역으로 전 세계 철광석의 약 60%가 이곳에서 수출된다. 

이 시범 프로젝트는 연간 3만~4만톤의 용융 철을 생산할 것으로 알려졌다. 처음에는 천연가스를 사용하여 철광석을 직접 환원철로 환원하지만, 일단 가동되면 이 프로젝트는 탄소 배출량이 낮은 수소를 사용하여 철광석을 환원하는 것을 목표로 할 것으로 알려졌다.

재생 에너지와 녹색 수소를 사용하는 이 프로젝트가 성공한다면 철강 산업의 배출량을 최대 80%까지 줄일 수 있을 것이라고 업계 리더들이 성명을 통해 전했다. 

블룸버그 NEF에 따르면, 철강 산업은 2021년 전 세계 이산화탄소 배출량의 약 10.5% 를 차지한다. 전기 융용로를 통해 녹색 철강 제조가 가능해진다면 철강 부문의 배출량을 줄이는 데 중요한 단계가 될 것으로 전망된다. 

이 프로젝트는 2025년 2분기에 타당성 조사에 들어가고, 2026년에 최종 투자 결정, 2028년에 시설을 가동할 예정이다. 재무 세부 사항은 공개되지 않았다고 블룸버그 통신은 전했다. 

그동안 녹색 철강 생산 계획을 밝힌 기업들은 많았다. 그러나 비용 증가와 시장 여건의 변화로 직접환원철 공장의 가동 계획이 재검토 되기도 했다. 독일의 티센크루프, 룩셈부르크에 본사를 둔 아르셀로미탈이 대표적인 예다.

당시 가동 일정이 변경된 이유는 높은 에너지 및 수소 비용이었다.

네오스멜트 당사자들은 서호주 정부로부터 7500만 호주달러(약 680억원)를 지원받은 것으로 나타났다. 또한 운송 물류와 기존 인프라에 대한 접근성을 활용하여, 호주 내 여러 시범 공장 입지를 평가한 후 퀴나나 산업 지역을 선택한 것으로 알려졌다. 

수소를 이용해 철광석에서 산소를 제거하려면 대량의 녹색 수소가 안정적으로 공급되는 시설이 필요하다. 이를 위해 호주의 석유 및 가스 기업인 우드사이드 에너지 그룹(Woodside Energy Group)이 참여한다.

우드사이드 에너지는 최종 상업적 합의가 이루어질 때까지 동등한 지분 참여자 및 에너지 공급자로서 컨소시엄에 합류하는 것으로 알려졌다. 이들은 우드사이드가 공급하는 천연가스와 수소를 사용해 철광석을 직접 환원철로 환원할 예정이라고 밝혔다.